곧 바다 속 화산에서 부화하게 될 수 천개의 거대한 알

바다 속 수 거대한 알들이 부화하면 어떤 일이 생길까? 수천 개의 거대한 알, 흔히 "인어 주머니"로 알려진 알이 캐나다 밴쿠버 섬의 아직 활동 중인 수중 화산에서 발견되었다. 이 알은 태평양 흰 가오리에 속하며, 아직 널리 알려지지 않은 종이다. 이는 특정 빙하 생태계가 해양 종의 탄생과 성장을 지원하는 방식을 보여주는 동시에 우리의 깊고 푸른 바다에 숨겨진 비밀을 드러낸다.

 

활화산의 놀라움

밴쿠버 섬 근처의 수중 화산은 오랫동안 활동이 없는 것으로 여겨졌지만, 해양 생물학자 셰리스 뒤 프레즈가 조직한 2019년 탐험 덕분에 다시 수면 위로 떠올랐다. 해저에서 1,100m 높이로 솟아오른 해산은 바다 표면 아래 1.5~1.6km 깊이에 있다. 탐험가들은 화산이 미네랄이 풍부한 따뜻한 물을 방출하여 예상치 못한 해양 생물 다양성에 도움이 되는 환경을 조성한다는 것을 발견했다.

 

화산의 지열 활동은 발견된 거대한 알의 발달에 중요한 역할을 한다. 폭이 0.46m~0.5m인 이 알은 4년이라는 특히 긴 임신 기간이 필요하다. 화산에서 방출되는 열은 자연적인 인큐베이터 역할을 하여 이 과정을 가속화하고 어린 태평양 흰 가오리가 먼저 시작할 수 있도록 한다.

 

태평양 흰 가오리(The Pacific white skate, Bathyraja spinosissima)

태평양 흰 가오리는 주로 태평양의 차가운 바닷물에서 서식하며 792m에서 2,896m 사이의 깊이에서 진화한다. 이 종의 암컷은 큰 알을 낳고, 새끼에게 발달에 필요한 영양소를 제공하기 위해 엄청난 양의 에너지를 소모하여 해양적 거대함을 보여준다. 성체는 길이가 최대 2m에 달할 수 있어 심해의 혹독한 환경에 적응할 수 있는 능력을 보여준다.

태평양 흰 가오리(Bathyraja spinosissima) 사진참조:  Dave G. Rub

 

화산의 얕은 정상에서 나오는 온기는 이상적인 환경을 조성하는데, 셰리스 뒤 프레즈는 이를 "거의 산호 정원이며 어린 새끼가 깊은 바닷속으로 내려가기 전에 안전한 보육원"이라고 묘사하고 있다. 이는 가오리의 초기 생활 단계에서 이러한 화산 환경이 차지하는 중요한 역할을 완벽하게 보여준다.

이미 2018년에 갈라파고스 제도에서 비슷한 현상이 발견되었는데, 열수 샘 근처에서 10cm가 조금 넘는 알이 발견되었다. 이러한 관찰 결과는 화산열이 여러 종에서 알을 품는 데 사용된다는 것을 확인한다.

2023년, 새로운 탐험을 통해 연구자들은 캐나다 지역에서 알을 낳는 흰 가오리를 볼 수 있었다. 과학자들은 또한 여러 종이 이 독특한 장소를 천연 육아장으로 사용한다는 것을 암시하는 단서를 발견했다.

 

기사 참조: Dave G. Rub